Os Rangers tomarão o gelo do Madison Square Garden para o jogo 1 dos playoffs da Stanley Cup na tarde de domingo, sob o olhar atento não apenas de uma cidade que está faminta por um campeonato há 13 anos de azar, mas também de uma base de fãs que anseia por outro Copa Stanley por três décadas.
Provavelmente não há ninguém fora da área de DC que favoreça que os Capitals derrotem os Rangers na primeira rodada e, ainda assim, a percepção externa é inadequada de um clube que liderou a NHL em todas as formas possíveis de resultados nesta temporada.
A severa decepção que foi a implosão do primeiro turno da temporada passada contra os Devils aparentemente deixou os espectadores apreensivos ao acreditar que este poderia realmente ser o ano dos Rangers.
Dentro do vestiário, porém, a crença provavelmente nunca foi tão forte.
“Por que não [us]?” o goleiro Igor Shesterkin perguntou retoricamente. “É verdade. Você só precisa trabalhar duro a cada jogo e a cada segundo. Temos uma equipe muito boa nesta temporada, todos jogaram o melhor hóquei que puderam. Só precisamos ser fortes juntos.”
Se manter a coroa da Divisão Metropolitana por 175 dias consecutivos, ganhar o primeiro lugar na Conferência Leste e conquistar o Troféu dos Presidentes não fosse suficiente para convencer de todo o coração os fãs de hóquei de que os Rangers têm uma chance tão boa quanto qualquer outra de içar Lord Stanley neste verão, é melhor você acreditar que a equipe já colocou tudo no retrovisor também.
A frase mais comum nos últimos três treinos tem sido diversas variações de: “Sabemos por que estamos aqui”.
É uma prova da visão de túnel que os Rangers têm desde o primeiro dia do campo de treinamento, que foi estabelecido pelo técnico do primeiro ano, Peter Laviolette.
Nunca perder de vista o objetivo final, porém, não impediu o Rangers de abraçar cada turno, cada período e cada jogo que passou para chegar a este ponto.
“Estamos confiantes no nosso grupo, acreditamos na equipa que temos”, disse Barclay Goodrow. “Acho que mostramos isso ao longo da temporada regular e agora é hora de mostrá-lo nos playoffs.”
Os Rangers não são tão favorecidos em uma série de playoffs há algum tempo, e isso é garantido. Será o primeiro desafio abrangente da pós-temporada e poderá impactar o clube no futuro.
Eliminar os Caps em cinco jogos ou menos será fundamental para um time do Rangers que se imagina chegando à final da Stanley Cup pela primeira vez desde 2014.
Deixe as outras séries no Leste – Islanders vs. Hurricanes e Bruins vs. Maple Leafs – completarem sete enquanto os Rangers descansam.
Não vamos esquecer como o Rangers ficou sem combustível na final da conferência, duas temporadas atrás, depois de jogar duas séries de sete jogos e depois perder dois jogos a zero contra o Lightning.
Os Rangers já estiveram lá antes e sabem o que será necessário para chegar aonde desejam.
“Acho que nossos rapazes têm confiança na forma como jogamos e então [Sunday], temos que fazer o trabalho”, disse Laviolette. “Não posso confiar na confiança. Temos que ir lá e ter certeza de que estamos prontos para fazer o trabalho.”