Acabamos de ter nossa primeira temporada ininterrupta de rugby feminino profissional na Nova Zelândia. Também tivemos uma temporada relativamente ruim para os Black Ferns, uma situação em que os jogadores podem codificar o salto aparentemente à vontade, mas também aumentos na participação que justificam claramente a ambiciosa estratégia do NZ Rugby lançada no início deste ano.
Então, onde isso coloca o futebol feminino agora? Um ano depois da épica Copa do Mundo de Rugby, que foi uma grande vitória dentro e fora do campo para o NZ Rugby, a chefe do rugby feminino Claire Beard admite que “ainda há um longo caminho a percorrer” em termos de manter os olhos nas telas e catracas tique-taque.
“Acho que você ainda precisa ser incrivelmente intencional em relação à mudança”, disse Beard no escritório da NZR em Auckland, sentado em frente a uma TV exibindo uma promoção do Black Ferns em um loop interminável.
“As pessoas têm escolhas em relação ao consumo de qualquer coisa, qualquer atividade de lazer e qualquer atividade de conteúdo é uma escolha. Portanto, a oportunidade de garantir que o que estamos fazendo e como estamos fazendo, não podemos simplesmente disponibilizá-lo e instale-o e pense, sim, o trabalho está feito.”
Parte de fazer esse trabalho é saber como é o sucesso do futebol feminino. Por mais que Beard tente enfatizar que eles devem ser tratados como uma entidade separada dos seus equivalentes masculinos, é inevitável que isso seja desafiado por algumas das mesmas questões.
O mais óbvio foi a fraca participação do público no recente torneio WXV 1. Isso por si só era um quadro complicado, embora a maior parte da culpa fosse atribuída ao fato de que ocorreu ao mesmo tempo que a Copa do Mundo de Rúgbi masculina, os Black Ferns ainda atraíram uma multidão saudável de 11.000 pessoas em seu Laurie O 'Jogo da Reilly Cup contra a Austrália no final de setembro – também um fim de semana em que foi disputado um teste do All Black.
Dada a natureza muito unilateral da história Black Ferns v Wallaroos e o fato de que WXV 1 estava oferecendo uma revanche da final da Copa do Mundo do ano passado, isso mostra que o mercado não é tão fácil de quebrar como se pensava.
“Acho que o importante é ter certeza de que estamos aprendendo”, disse Beard.
“Quando as coisas não estão funcionando, nós paramos. E quando tentamos coisas, somos realmente intencionais em tentar coisas. Estivemos em muitos locais nos últimos dois anos. Apresentamos aos fãs muitos novos formatos e muitas marcas novas… então acho que simplificar a oferta de produtos para o fã é definitivamente um grande aprendizado.”
É mais fácil falar do que fazer. O Super Rugby Aupiki terá que arcar com o peso da exposição para o rugby feminino no próximo ano, já que é improvável que os Black Ferns joguem mais do que os testes habituais em casa contra os Wallaroos em 2024, antes de outro torneio WXV offshore. A Farah Palmer Cup enfrenta um futuro incerto, já que o NZR enfrenta uma revisão do rugby provincial como um todo; de qualquer maneira, sua capacidade agora é apenas uma competição centrada no espectador.
“Precisamos de um sistema de alimentação melhor”, admitiu Beard, trazendo à tona a questão mais óbvia que impede o desenvolvimento em um nível de alto desempenho.
“Precisamos de mais jogadoras seniores de rúgbi, precisamos de mais treinadoras e árbitras, precisamos de mais mulheres voluntárias, precisamos de mais diversidade em nossos conselhos”.
A NZR alardeou com razão o aumento de 20 por cento no número de mulheres jogando desde a última temporada, mas isso ocorreu principalmente nas séries do ensino fundamental e médio. No momento, o jogo profissional precisa de muito mais plataforma para trabalhar do que as 3.800 jogadoras seniores dos livros da NZR.
Carlos Spencer certamente não mediu palavras em seu primeiro compromisso oficial com a mídia como novo técnico do Blues Women, lamentando o fato de que Aupiki ainda é apenas um compromisso de quinta a domingo para os jogadores. O ex-All Black traçou um limite sobre o efeito que teve na decepcionante campanha dos Black Ferns no WXV 1, na qual foram derrotados por 35-12, uma derrota recorde em casa, por um time inglês Red Roses que joga em um campeonato doméstico muito mais longo e temporada de testes.
“Isso mostra o que em tempo integral [commitment] pode fornecer uma equipe”, disse Spencer.
“Não temos o tempo e o luxo que essas meninas têm no Hemisfério Norte. Esperamos que seja um alerta para o rugby da Nova Zelândia de que as coisas precisam mudar.”
Novamente, não é tão simples. É muito bom dizer que o Aupiki deveria ser mais longo, mas é difícil ver como quando há apenas quatro equipes. No entanto, há um ponto positivo significativo: como produto de TV, o rugby feminino está definitivamente em alta. Um comunicado da Sky TV disse que: “No geral, o envolvimento dos canais lineares com o Super Rugby Aupiki 2023 aumentou mais de sete por cento até o final da temporada de 2023 e o alcance das telespectadoras dobrou em comparação com 2022.”
Isso certamente afirma que o lugar do rugby feminino na TV é algo com o qual a Sky está claramente comprometida, algo que Beard diz que tem muito a ver com a percepção do esporte feminino em geral.
“Cumulativamente, a indústria do esporte coletivamente tem trabalhado duro para isso. Para ser honesto, as pessoas estão entendendo o quão incrível é o esporte feminino, que contribuição ele pode ser para uma oferta de conteúdo esportivo feliz, saudável e completo na oferta de fãs.”
Beard está confiante de que o produto do rugby feminino atrai tanto os novos fãs do jogo quanto o público tradicional de fãs de rugby de gerações.
“Acho que as oportunidades de rúgbi feminino que oferecemos são boas para os torcedores sólidos. Quer dizer, não sei quantas conversas tive com esse tipo de torcedor ávido do sexo masculino que disse: 'Estou adorando assistir rugby feminino. Está de volta ao bom e velho rugby clássico”.
“Eles (fãs tradicionais de rugby) são um ativo incrivelmente valioso para nossa família de rugby porque são grandes defensores. Sentir-se melhor por ser um defensor, um vendedor, um promotor do rugby feminino é absolutamente essencial para nós e para o jogo e ouvir eles são realmente importantes.”
Uma coisa que está em constante desenvolvimento é o relacionamento que mantém com outros esportes com os quais compartilha talentos. Em particular, o NRLW em expansão, do qual NZR não tem problemas com jogadores não contratados pela Black Fern entrando e saindo.
“Quer dizer, não temos nada a temer”, disse Beard.
“Estamos muito orgulhosos de que eles estejam iniciando um time feminino do Warriors, não haverá competição se todos tiverem sucesso.”
Esse é um sentimento admirável, e Beard fez questão de enfatizar que o rugby feminino está desempenhando um papel no crescimento do esporte feminino como um todo. Como foi visto nas Copas do Mundo de rugby e futebol feminino, não só é possível, mas incrível quando é feito da maneira certa. Como acertar o próximo estágio é o principal desafio.