Rashee Rice é o novato que pode salvar um trio do Hall da Fama de desperdiçar um ano de suas carreiras.
Qualquer ano em que o técnico Andy Reid, o quarterback Patrick Mahomes e o tight end Travis Kelce estejam juntos e não compitam por um anel do Super Bowl é um destruidor de dinastias – e os Chiefs parecem apenas mais um time de playoffs durante a maior parte desta temporada.
Exceto quando Rice joga como fez no sábado à noite na vitória do AFC por 26-7 como wild card contra os Dolphins e em alguns outros pontos ao longo do caminho.
“É difícil acreditar que ele seja um novato”, disse Reid.
Um trabalho de aferição tão bom quanto o gerente geral Brett Veach fez em 2017, identificando Mahomes e convencendo seu antecessor a trocá-lo e recrutá-lo… e um trabalho tão bom quanto ele, acertando escolha após escolha na classe de draft de 2022 para virar os Chiefs em uma força defensiva… é um trabalho tão ruim quanto Veach fez ao reunir o corpo de recepção deste Chiefs.
Exceto quando Rice joga como fez com oito recepções para 130 jardas e um touchdown – um segundo placar foi anulado por pênalti – em sua estreia nos playoffs, pegando a bola suavemente com as mãos longe do corpo, apesar das temperaturas geladas de -7 graus negativos. .
Todos os 12 alvos foram contra a cobertura e ele marcou 80 jardas após a recepção, de acordo com NextGenStats.
“Ele simplesmente continua trabalhando; ele é implacável com isso”, disse Reid. “Ele tem o respeito de Pat.”
Por que ele era necessário?
A estrela do Super Bowl, Kadarius Toney, ficou inativo para mais um jogo devido ao seu longo histórico de lesões.
Kelce errou dois passes – e teve outra bola alta e rápida saindo de suas mãos – no primeiro tempo, continuando a pior temporada de seu auge.
Mecole Hardman desistiu em uma rota para implorar por uma penalidade por interferência de passe que deveria ter sido marcada, mas não foi.
Para piorar a situação no sábado, Tyreek Hill – a arma mais dinâmica da NFL e o craque preferido de Mahomes de 2018-2021 – quebrou os tackles e se livrou da interferência de passe para uma recepção de touchdown de 53 jardas para os Dolphins empatarem dentro de 10- 7.
Um ano atrás, os Chiefs provaram que poderiam vencer o Super Bowl sem Hill porque Kelce estava no topo de seu jogo e o veterano Juju Smith-Schuster, contratado por um ano, era uma segunda opção viável. Para que os Chiefs tenham a chance de repetir, eles poderiam ter que ir para a estrada nos playoffs na próxima semana pela primeira vez na Era Mahomes e pedir a Rice para continuar ocupando a função de Smith-Schuster.
“Temos muito mais jogos para jogar agora”, disse Rice no Chiefs' Rewind. “Ser capaz de tirar isso do caminho e avançar é ótimo para a equipe.”
Os Chiefs não contrataram DeAndre Hopkins ou Odell Beckham Jr. como agente livre fora da temporada e não fizeram uma troca ousada por Mike Evans ou Davante Adams antes do prazo final de 31 de outubro. Em vez disso, eles reuniram um elenco de apanhadores de passes que totalizaram 44 quedas, o recorde da liga, e frustraram Mahomes e Reid.
Os Chiefs não se pareciam com os Chiefs.
Exceto em momentos como quando Rice estava acelerando na frente de um linebacker mancando em uma rota de cruzamento para um touchdown de abertura do jogo.
“Trav… entende todo o conceito e atrapalhou meu defensor e o defensor dele”, disse Rice. “Eu peguei a bola e de lá era grama verde.”
Ou quando Rice estava entrando em campo para um ganho de 39 jardas para converter um terceiro para 10 e preparar o field goal que transformou um jogo de um placar em um jogo de dois gols.
“Alguns desses caras atingiram uma barreira de novato e parece que ele a ultrapassou”, disse Mahomes. “Ele fez muitas jogadas excelentes para nós que nos ajudaram a vencer o jogo.”
Rice foi o sétimo wide receiver escolhido no draft de 2023 (nº 55 no geral) e terminou com mais recepções (79) e mais jardas (938) do que os seis à frente dele e qualquer um atrás dele, exceto o recorde do quinto round Puka Nácua (Carneiros).
Não é de admirar, então, que a torcida da casa estivesse prendendo a respiração quando Rice saiu mancando no terceiro quarto, depois de bater desajeitadamente com o tornozelo na grama congelada. E não é de admirar que o retorno de Rice para sua captura final – para quebrar o recorde de estreante de 53 anos da franquia em receber jardas em um jogo de playoff – tenha sido um suspiro de alívio.
Rice é o fator X que pode estender a janela do campeonato dos Chiefs – ou o joalheiro de Reid, Mahomes e Kelce para adicionar a um terceiro anel do Super Bowl.