Os All Whites garantiram sua vaga na final da Copa das Nações da OFC após uma vitória confortável por 5 a 0 sobre o Taiti na semifinal em Port Vila, na quinta-feira.
O técnico da Nova Zelândia, Darren Bazeley, fez apenas uma alteração em relação ao time que venceu Vanuatu por 4 a 0, com Ben Waine retornando ao time titular para substituir Max Mata.
O Taiti também fez uma substituição forçada, com Kevin Barbe substituindo o lesionado Eddy Kaspard, que esperava jogar diante de seus parentes de Vanuatu. O outro jogador com conexões em Vanuatu, Matatia Paama, também teve que ficar de fora da partida devido à suspensão por cartão vermelho contra Papua Nova Guiné.
A última vitória do Taiti sobre a Nova Zelândia foi em 1995, mas a equipe de Samual Garcia estava ganhando confiança com a derrota por 0 a 1 no último jogo durante as eliminatórias para a Copa do Mundo da FIFA de 2022, no Catar.
Na semifinal daquele torneio de qualificação para a Copa do Mundo, a Nova Zelândia lutou para derrotar os fortes taitianos, mas na quinta-feira, em Port Vila, eles rapidamente levaram uma surra entre os dentes.
O seu esforço inicial foi recompensado logo aos oito minutos, quando o livre de Liberato Cacace foi desviado para o poste, directamente para o caminho de Finn Surman, que bateu o rebote para o seu primeiro golo internacional na sua quarta participação.
Cacace, que não marcava nenhum gol desde a partida do Taiti em 2022, deve ter se perguntado se algum dia marcaria quando foi novamente negado pela trave minutos depois.
O Taiti demorou quase 20 minutos para ameaçar o gol da Nova Zelândia, quando Tyler Bindon desviou um escanteio perigoso na linha e, um breve momento depois, Tauhiti Keck tentou pegar o goleiro Max Crocombe, mas seu chute de longa distância saiu ao lado.
A Nova Zelândia continuou a criar oportunidades e finalmente foi recompensada no final do primeiro tempo, quando uma assistência de Kostas Barbarouses foi habilmente despachada por Ben Waine para seu terceiro gol no torneio.
O fornecedor virou artilheiro nos acréscimos, depois que uma corrida labiríntica de Cacace colocou a bola em uma bandeja para Barbarouses, que deu poucas chances ao goleiro Teave Teamotuatitau e praticamente garantiu à Nova Zelândia uma vaga na final de domingo.
Algumas palavras de incentivo de Garcia no intervalo estimularam os taitianos a entrar em ação no segundo período e o capitão Teaonui Tehau esteve dolorosamente perto de colocar seu time de volta na disputa, apenas para ver seu chute passar por cima da trave.
Qualquer esperança de uma recuperação do Taiti foi extinta quando o jogador em campo Cacace novamente invadiu a área e fez um cruzamento certeiro para Waine marcar seus dois dois gols no torneio.
Barbarouses também marcou dois minutos depois, após uma tentativa inicial do substituto Alex Grieve, que foi bloqueada na linha, elevando sua contagem para sete gols em 59 partidas, ao longo de impressionantes 18 temporadas.
A Nova Zelândia deveria ter aumentado seu placar, mas algumas defesas desesperadas e finalizações ruins pouparam o rubor do Taiti.
Bazeley e sua equipe vão agora esperar para descobrir o adversário na final, quando Fiji enfrentará Vanuatu na segunda semifinal do dia.