Isso foi naqueles anos em que o Mets estava montando o que deveria ser uma equipe de arremessadores de um bilhão de dólares, um garoto após o outro correndo pelo sistema das ligas menores e chegando ao Queens jogando 98 no preto. Um tema regular era uma tese obscura: como você se protege contra braços jovens que explodem, explodem e explodem?
Terry Collins era o gerente na época e demonstrou grande interesse no assunto porque, anos antes, quando administrava os Angels, ele recebeu o que se considera uma palestra de nível de doutorado sobre o assunto do Dr. Frank Jobe. Jobe inventou a cirurgia de Tommy John e sabia, melhor do que qualquer pessoa no mundo, o quão frágil é a saúde de um atleta no dia a dia.
As palavras de Jobe ficaram presas no cérebro e no coração de Collins, e permanecem lá até hoje.
“Não importa o quanto você tente, e não importa o quanto você faça”, disse Jobe a Collins, “se eles vão quebrar, eles vão quebrar”.
Eu retransmiti aquela velha castanha para Tom Thibodeau na noite de terça-feira, talvez 90 minutos antes de seus Knicks, com menos homens e armas, serem atacados pelos Pelicans, 115-92, no Madison Square Garden, uma noite depois de escapar dos Pistons no mesmo ginásio. Ele estaria escalando uma equipe com falta de pessoal novamente – “Estamos com falta de pessoal o ano todo”, disse ele com um sorriso cansado – e desta vez haveria outro nome adicionado à lista de caras vestindo civis em vez de uniformes no banco:
Jalen Brunson.
Na noite de segunda-feira, ele havia levado a surra habitual ao tentar fazer com que os Knicks passassem por Detroit; Na terça-feira de manhã ele acordou com espasmos no pescoço, tentou o dia todo resolvê-los antes de finalmente admitir a sabedoria de ficar de fora do jogo.
É o caso de jogar o jogo longo em vez do curto. Sem Brunson no curto prazo, os Knicks terão dificuldade em vencer alguém; se isso alguma vez se tornou uma ausência de longo prazo… bem, isso é quase horrível demais para ponderar. Então Brunson sentou-se.
Mencionei os antigos sentimentos de Collins. Thibodeau assentiu severamente.
“São esportes”, disse Thibodeau. “É o que acontece. A única maneira de garantir que nada aconteça é não jogar.”
Para Thibodeau, este se tornou um problema crônico com o qual ele foi forçado a lidar desde seus primeiros dias em Chicago. Ele é um treinador exigente e os jogadores que ele está interessado em treinar são, para um homem, tão exigentes consigo mesmos como jamais poderiam ser. Isso significa aparecer. Isso significa jogar. Significa cutucar a Polícia de Minutos com um pedaço de pau às vezes.
E é engraçado: no mundo dos esportes de hoje, na mesma hora – às vezes na mesma frase – você pode ouvir discursos altos e raivosos sobre como o “gerenciamento de carga” é o maior flagelo nos esportes… e igualmente alto, críticas igualmente iradas a treinadores, como Thibodeau, que optam por não vestir seus jogadores com plástico-bolha.
Que realmente acreditam que os jogadores deveriam jogar.
Para Thibodeau, tudo isso remonta à fatídica tarde de 28 de abril de 2012. Seu segundo time do Bulls conquistou a posição número 1 no Leste, empatou com o Spurs no melhor recorde geral com 50-19, ambas as coisas isso foi o resultado de um ataque incansável na temporada regular, colocando-se na posição ideal para os playoffs.
Então, faltando 1:22 para o fim do primeiro jogo da pós-temporada, com o Chicago vencendo por 13, Derrick Rose caiu com uma ruptura no ligamento cruzado anterior. E desde então – apesar do próprio Rose ter exonerado agressivamente seu treinador – essa lesão permaneceu em Thibodeau. Ele jogou muitos jogos com ele, disse a Patrulha do PT. Joguei com ele muitos minutos. Jogou com ele confortavelmente à frente em um jogo.
Assim, à medida que o êxodo de talentos dos Knicks – notadamente a ausência prolongada de toda a linha de frente de Mitchell Robinson, Julius Randle e OG Anunoby – cresceu, os Minutes Cops se transformaram em pretzels tentando avaliar a culpa. Thibs é um alvo fácil só porque é.
“Faz parte do esporte”, disse ele. “As pessoas se machucam. Todo mundo lida com alguma coisa, todo mundo tem algo com que está lidando. Eu sei a sorte que temos com os caras que temos – Jalen, Julius, Isaiah [Hartenstein], esses caras resolvem as coisas e dão tudo o que têm. Temos uma equipe inteira cheia de caras assim.”
Mas… bem, esportes. Os arremessadores rasgam os cotovelos. Os running backs quebram os joelhos. Os jogadores de hóquei acumulam concussões como cartões de beisebol. E os jogadores de basquete machucam os ombros, os tornozelos, o tendão de Aquiles, os cotovelos, o pescoço. Não há plástico bolha para nenhum deles. Se eles vão quebrar, eles vão quebrar.