O cabelo pode ser um pouco mais grisalho, mas o fogo para competir ainda arde forte para alguns dos campeões dos Blues do passado.
A equipe ofereceu um café da manhã para ex-alunos em sua base de treinamento em Epsom na manhã de terça-feira, com John Afoa, Charles Riechelmann, Brad Mika e Doug Howlett ansiosos pela partida de sábado à noite contra os lutadores Crusaders em Eden Park.
Os mais velhos juntaram-se aos jogadores de 2024 e ao seu plantel técnico para transmitir alguma sabedoria, enquanto os Blues, quarto classificados, procuram melhorar o seu registo neste fim de semana.
“É uma grande ocasião para Auckland e para os meninos”, disse Afoa, cuja notável carreira profissional de 22 temporadas terminou ironicamente no ano passado com uma breve passagem pela camisa vermelha e preta.
“Sei que estamos no início da temporada, mas parece uma verdadeira encruzilhada para ambas as equipes.
“Quando você perde cinco membros importantes, isso será um problema. Mas eles são uma equipe que sempre se orgulhou de sua profundidade. primeira vitória… só espero que não seja esta semana.”
Afoa faz parte de um número surpreendentemente alto de jogadores de teste que jogaram em ambos os times rivais, ao lado de Mika, Caleb Ralph, Rico Gear, Ron Cribb e Ali Williams.
“Até Vern (Cotter) treinou os Crusaders antes de estar aqui no Blues… melhor isso do que os Chiefs, entende o que quero dizer?”
John Afoa dos Cruzados.
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Mika, que conquistou títulos com ambos os lados em temporadas consecutivas em 2002-03, deixou claro onde estão suas lealdades duas décadas depois.
“Espero que os meninos do Blues façam o trabalho. Auckland é minha casa e meu coração ainda está com os Blues. Estávamos dificultando o trabalho de John quando ele foi chamado, ele tem a nossa idade, então foi difícil vê-lo correndo por aí.”
O ex-lock Riechelmann, que fez parte das vitórias dos Blues no Super 12 de 1996 e 97, está convencido de que os Blues não deveriam encarar os 0-4 Crusaders levianamente.
“Nunca os exclua. Este fim de semana será apertado, é bom para os meninos estarem em casa”, disse ele. É o primeiro jogo da temporada no Eden Park, devido à utilização do local para críquete e aos dois shows do P!nk no último fim de semana.
Howlett, que ainda detém o recorde de maior artilheiro de testes dos All Blacks, com 49, brincou sobre fazer um retorno para poder somar seus 98 jogos pelos Blues.
“Vejo que Vern está ali no canto, só preciso de alguns 10 minutos”, disse o jogador de 45 anos.
“São ótimas semanas para fazer parte, você pode sentir isso no ambiente. Este é um jogo para o qual os meninos estão se preparando, já estivemos lá e sentimos isso, então é bom sentir isso de novo… acho que qualquer sempre que você assiste a um jogo no Eden Park você pensa sobre o que era, como você costumava abordar os jogos. Estar neste ambiente com os jogadores, entender sua mentalidade, te leva de volta a 20 anos atrás.
A nostalgia de Howlett foi compartilhada por seus ex-companheiros, embora Riechelmann estivesse feliz por estar nas arquibancadas atualmente.
“Isso faz você se lembrar dos velhos tempos, mas seu corpo diz que não tem como… você olha para os jogos e como eles são difíceis e pensa: 'Ah, cara, estou feliz por não estar jogando'.”
Os Blues estão esperando uma grande multidão no Eden Park, com seu time Aupiki enfrentando Matatu na primeira parte de uma partida dupla. Esse jogo começa às 16h35 em um grande sábado de Super Rugby, com os Highlanders recebendo os Chiefs em outro grande derby da Nova Zelândia ao mesmo tempo.